指中国古代社会对以严酷为本、为政“专任刑罚”的官吏的总称。其与循吏相对而言。此称呼始于司马迁《史记·酷吏列传》。不同时代的酷吏有不同的特点。《史记》中所列的酷吏有两类：一类是自身廉洁清正，严格“奉三尺律令以行事”，“不避权贵”；一类专以帝王旨意为准，法外用刑，为政贪暴。故司马迁言，酷吏虽皆以“酷烈为声”，但是“其廉者足以为仪表，其污者足以为戒“。汉之后，酷吏基本指滥用刑罚的官吏，如唐朝的周兴、来俊臣等。