中国古代社会对“奉职循理”，以礼教为政的官吏的总称。其与专任刑罚、以严为政的酷吏相对而言。此称呼始于司马迁《史记·循吏列传》。循吏一般信奉儒学，主张德治，反对严刑峻法。循吏为政的特点是自身廉洁，为民表率；对百姓注重教化，能使民有知耻之心而远离犯罪。因为循吏的为政方式，符合儒家对官吏的要求，也符合正统法律思想提倡的德主刑辅，所以成为中国古代官吏的表率，受到历代史家的赞扬。