司马懿——低头做得了司马，高位献得了谋划
曹操共有二十五个儿子，大妻丁夫人无出，妾刘氏生曹昂，早年殁于宛城，不计其中，卞夫人生长子曹丕、次子曹彰、三子曹植、四子曹熊。曹操受封魏王后，其他夫人、昭仪、姬妾生二十一子。曹家几多女儿似乎没有记载，但其中有三个是到宫廷中当了贵人。
曹操教子甚严，期望他们都能有所成就。诸子之中，曹丕、曹植最有文才，曹彰崇尚武力，勇而无谋。
曹操最喜曹植。
曹植常常跟随父亲南征北战，不但生性机警，聪明灵异，能诗善赋，而且英武俊拔，胸怀大志。征战间歇，曹操常把曹植唤到身边，谈文讲武，充满了父子亲情。
开始，曹操常对人说：“植儿聪敏喜人，某宠爱至甚。不过小时宠爱，长大并不一定重用。”
后来，曹操对曹植恩宠有加，又说：“曹丕、曹彰、曹植兄弟，我以为最可定大事者，非曹植莫属。”
司马懿虽然并未参与其中，却对此事有着自己的看法。他私下里几乎坚定地认为：曹丕与曹植兄弟二人，能成大事者，乃是曹丕，而绝非曹植。原因有二：其一，曹操升为王侯，世袭爵位、继承父业的应是长子，废长立幼，不合乎传统，必然生乱，时下已有袁绍、刘表的教训。其二，司马懿发现曹植为人虚华，恃才放旷；曹丕笃厚恭谨，才智兼全。曹操之爱曹植，不是出于理智，而是为了寻求杀伐劳苦之余的亲情慰藉，曹操早晚会改变主意的。对于这些，司马懿虽然成竹在胸，但他从不向别人提及。他不是嗜好虚名之徒，不屑于在人前虚夸卖弄，也无暇穿梭往来，搬弄是非。他想得更多的是自己如何在现有的环境中游刃有余，稳步发展。所以，谁也不会注意到他有什么心思和变化。只不过他与曹丕相处得更为贴近了。
司马懿比曹丕年长八岁。他的奇思多谋，谦谨恭让，同样赢得了曹丕的好感。渐渐地他们之间几乎完全没有了主人与属下的关系。或郊野打猎，或谈经论道，或作赋吟诗，或分析时事，亲近而和谐，相知更相依，胜过兄弟。
当时，与曹丕关系比较好的，除了司马懿，还有陈群、吴质和朱铄。四人都是才华横溢，引人注目，他们与曹丕超凡的关系，朝野几乎无人不知，被当时的人们称誉为“四友”，充当着曹丕智囊和羽翼的角色。
公元211年春，曹丕升任五官中郎将，为丞相副，并设置了自己的官府，成为丞相曹操处理军国事务的助手。
司马懿有狼顾之相，遭人谗害，曹操又生性多疑，唯恐他为祸作乱，盛怒之下，真想把他杀了。曹丕与司马懿关系如此密切，自然不会眼睁睁看着不管，急忙出来求情：“父亲，所谓狼顾之相，实在是有小人出于嫉妒，想要加害仲达，怎么能因此无稽之谈而错杀贤才呢？万望父亲明察。”曹操瞪了曹丕一眼，没有收回成命。
曹丕又急忙进言道：“当下人才匮乏，父亲几次下令求贤，爱才之名，天下相闻，如今无端杀了司马懿，岂不让天下欲归附者寒心？”
曹操刚才惊怒交加，才下令斩杀司马懿，此时转念一想，也觉得是有些小题大做了。但他仍对此事耿耿于怀，于是下令：“免去司马懿官职，速遣往军中马厩，司掌养马。”
司马懿忙跪谢不斩之恩，刻意动情地说道：“丞相宏才伟略，纵横四方，乃国之中坚，世之枭雄，有丞相在，则必有国家之兴盛。仲达实欲日日陪伴丞相，奉侍丞相。丞相之令，仲达实不敢违，但无论身居何职，身处何地，时时不敢忘怀丞相，更不敢忘怀国家。”
司马懿说这番话，确实是出自真心。他清楚地知道自己退已经不可能，进也只能依附于曹操安身立命，再没有别的路径可以寻求了。
“仲达，只要不忘记夜间给战马添加饲料，足矣。”不知谁大嚷了一句，左右文武官员一阵哄笑。
当天晚上，司马懿就如令出现在军中的马厩里。
明月皎皎，夜风清清，战马不再嘶鸣。它们细细咀嚼着草料，打着响鼻，月色中的姿态温驯而美丽，让人想象不出它们在战场奔跑厮杀的情景。
自出仕以来，日日忙碌，已经好久没有这么独对苍穹，体味人生况味了。司马懿此时的心里倒是十分平静，他对人生坎坷有着足够的思想准备。毕竟没有成为刀下之鬼，魂飞远方。只要一息尚存，那么一切一切就都充满着希望。屈辱和伤痛如人生旅途中的坑洼与土石，是可以迈过和跨越的。不管路怎么走，只要走下去，努力地寻求人生机缘，就一定能达到自己所追求的目标。
正想得发呆，忽然一只手掌重重地打在他的肩上。一个衣着破烂的马夫训斥道：“站在这里发什么呆，还不去铡草料！”
司马懿盛怒之下，欲反唇相讥，但他忍住了。
马夫挖苦道：“你不要以为自己曾经如何如何，一个新来的马夫，不懂规矩，快去干完活，回来伺候大爷。”
司马懿反倒被气得笑了，说道：“世上竟然也有如此不知廉耻之人。我今日为马夫，明日为将相。可是你呢？今日为马夫，下辈子也不过还是一个马夫！”
马夫大怒，拉开架势，要决一雌雄。司马懿觉得与这等人斗嘴，实在无聊，转身离去了。
远处走来一个人影，是曹丕来看他了。
曹丕安慰他道：“仲达，你受苦了。”
司马懿慨然道：“某思则为国，想则为民，一心侍奉丞相和您，别无他念，是以胸怀坦荡，并不觉得什么。”
曹丕说：“仲达身处马厩之中，仍不忘家国大事，令人敬佩。”
二人不禁朗声笑了起来。
过了一些日子，司马懿被命令不再督管养马，改为督管守军伙食。司马懿颇感失落，可转念一想，又暗自喜道：“丞相尚未忘却仲达啊！”
此时丞相府中，又有一才子声名大噪。此人姓杨名修，字德祖，博学广览，无所不通。府中传闻：一日，塞北部族送来点心，名曰酥，曹操很高兴，随手在盒上写道：“一合酥”。杨修进来看到，马上拿起来，对众人说：“丞相有令，命大家‘一人一口酥’，快来分而食之。”曹操表面上很高兴，连称杨修狡诈多才，心里其实很不高兴。
曹操多疑，为防止睡梦中遭到不测，常吩咐左右道：“我好梦中杀人，我睡着时，汝等千万不要近前。”为了让人信以为真，一天，他卧于帐中，假装睡得深沉，并故意将被子蹬落在地。身边一个侍从慌忙跑过来替他盖上。曹操忽然跃起，一剑将侍从斩为两截，然后又卧床假装熟睡，半晌起来，佯装震惊道：“是谁胆敢杀我身边侍从？！”众人实话实说，曹操痛哭不已，传令厚葬。大家都以为丞相果然是梦中杀人。杨修却在丧葬仪式上对着棺木叹道：“悲哉，君乃他人锦囊之计，君死何其冤也！”曹操在旁边听了这话，犹如背有芒刺，坐立不安。
司马懿听说之后，暗暗叹道：“此人虽然才华横溢，却丝毫不懂处世之道，必然短命，可惜死期不远矣。”
公元216年夏。许昌。
朝廷内外，许多别有用心的人开始盛赞曹操。侍中王粲赞颂曹操南征北伐的诗中写道：
……相公征关右，赫怒震天威。一举灭獯虏，再举服羌夷。西收边地贼，忽若俯拾遗。陈赏越丘山，酒肉逾川坻。军中多饫饶，人马皆溢肥。徒行兼乘还，空出有余资。拓土三千里，往返速若飞……
群臣极力要把他推上帝王的宝座，一齐奏请献帝：
“魏公曹操，亲自披戴盔甲，率领将士，平定汉中，荡定西陲。其勤政爱民胜过了稷神和禹王；其忠君为国之心，即使伊尹和周公也不能比及。功德卓著，可谓高如苍天，广如大地。而他却掩之以谦让，守之以弥恭，天下无不钦服景仰。魏公现在虽然已位在上公，也不能与其功勋德行相称，所以各位大臣齐奏陛下，请为魏公晋爵为王。”
献帝不敢不允，下令草制诏书，立即进封曹操王爵。
曹操屡屡谦让之后，接受王爵，冕十二鎏，乘金银车，驾六马，用天子车服仪銮，出入称警跸。
司马懿心中十分明了，自己此时犹如一棵不起眼的菟丝草，淹没于洪水之中。如不攀附大树，恐怕再难见到阳光。那样苟且活着，生不如死。
他暗暗地等待时机。
魏王留居邺郡。差大将夏侯惇领三万甲兵，在许都来往巡警，又降王旨，教长史王必总督御林军马。司马懿密切注视着这一切，他深知王必为人，由他来总督御林军，早晚必出事端。一向刻意表现谦恭的他，再也顾不得许多，他要乘此机遇，充分显示自己的才能，同时真正站到曹操的立场上，为他做些事情，从而赢得他的理解和信任，改变现在的处境。
于是司马懿急急求见魏王，禀告道：“王上，仲达素知王必嗜酒成性，处事浮躁潦草，恐怕不能任军国大事。”
曹操斜睨着司马懿，心不在焉地问道：“仲达，养马肥乎？”
“此事非小，所以仲达才不管身处微贱，禀告王上，万望王上三思。”
“王必与孤披荆斩棘，屡历艰险，形影相随。此人不但忠勇而且勤勉，心如铁石，乃孤之手臂，国之良将。岂是得陇望蜀、得寸进尺之辈。孤心里十分看重他啊！”
曹操一番话，说得司马懿脸色羞红，低着头慌忙退出。
不几日，耿纪、韦晃等人造反，纵火烧了京城，王必果然因为酒后疏忽，未能及时平定叛乱，多亏夏侯惇远远望见城中火起，前来相救，方才没有贻害国家大事。
曹操心中暗暗后悔没有听信司马懿之言。
过了些日子，司马懿又请求见魏王。
曹操对他的狼顾之相，依旧耿耿于怀，冷冰冰问道：“孤正自读书，仲达不安心为军兵造饭，又有何事前来烦扰？”
司马懿双膝跪地，向前爬行，说道：“近日偶然听说，王上命令胡修为荆州刺史、傅方为南乡太守，仲达心里十分不安，左思右想，才再次不顾身处卑微，敢冒生死前来禀告王上。素闻胡修这人性格粗暴简单、傅方平日骄奢淫逸，此二人都不可重用，现在却统领大军，驻守边疆，只恐早晚有变。望王上慎之。”
曹操哪里肯听，一拂手冷冷说道：“孤之用人，向来人尽其才。更何况孤之左右，个个都是贤臣良将。军国大事，就不再劳驾仲达多虑了吧！”
司马懿长跪在地，揖拜叩首不止，说道：“仲达之言，句句发自肺腑，万望王上思之。”
曹操冷笑几声，起身拂袖而去。
公元219年，刘备又从曹操手中夺取汉中，并自立为“汉中王”，封世子刘禅为王太子。
消息传到许都，曹操大怒：“刘备织席小儿，安敢如此！孤势必要杀了你。”
于是接连派兵前往征讨，却屡屡败阵而回。镇守荆州的刘备大将关羽，进攻襄、樊，掘襄江、白河之堤，水淹曹操大将于禁所统率的七军人马，并斩了大将庞德，威名大震，华夏皆惊。
曹操慌忙聚集文武商议：“孤素知关羽关云长智勇盖世，如今据有荆州、襄阳，如虎添翼。况且近日又擒拿了我大将于禁，斩杀了我大将庞德，正在围攻樊城，吾兵锐气大减。倘若关羽率兵径直来攻打许都，那将如何是好？孤欲迁都河北，暂时避避敌兵锋芒，诸卿以为怎样？”
文武官员有主张火速迁都，走为上策的；有说迁都示弱，锐气更减的。争争吵吵，莫衷一是。曹操烦躁，怒道：“孤头疼得厉害，都快快退下。”
曹丕知道父王没了主意，觉得时机已到，急忙进见魏王，请求重新起用司马懿。
曹丕恳切地说道：“司马懿如此之才，被贬至军中司掌养马、掌管伙食，从来不曾见他有一丝不满情绪，更未听他透露半句怨怼之语，足可见他慑于父王之威，确乎一颗忠心对待父王。况且此人满腹谋略，几次献计，几次应验，他人实在无法企及。儿丕以为还应重新起用司马懿，并且委以重任。”
曹操思忖道：“司马懿确实颇具奇才，但是为父常常以为他心怀叵测，实在担心将来他会参与曹家大事，几次想要杀掉他，都被你拦住了。此人又聪敏至甚，能伸能屈，丝毫不露破绽。近日来，反复琢磨，孤也觉得他如同鸡肋，食之无肉，弃之还颇为可惜啊！”
曹丕沉思良久，说道：“儿丕以为还是设法起用他为好。”
曹操说：“要用其才智，抑其心志，且不可疏忽大意。”曹丕十分高兴，连忙点头称是。
于是下令重新起用司马懿，将他官复原职。司马懿谢过魏王和曹丕，即献计劝止迁都。
曹操问道：“何以不可暂时迁都河北？”
司马懿禀道：“仲达以为于禁等是被水所淹，并非威势不强大，将士不勇猛，所以此次兵败，于国家大计未必有什么损害。如今刘备与孙权，外表亲和，其实却很疏远，关羽得志，孙权并不高兴。王上不如立即派遣使臣去孙权那里，陈说利害，并许割江南之地以封孙权，令他暗暗起兵，从后面攻打关羽，那么樊城之围不日可解。”
曹操笑了，说道：“还是仲达知孤心意，如此甚好，何必非要迁都动众呢？”
于是召集群臣，下令道：“朝野内外，不许再言迁都之事，倘有违者，立即斩首。”
司马懿也笑了。晚上，他独自一人在黑暗中差点笑出声来。笑得轻松，也笑得辛酸。他为自己的才智而笑，为自己的胜利而笑。在王府，随着魏王下令，他撇着嘴角，微仰起脸，轻蔑地扫视一周。就是他们，曾经对他几多妒忌，几番谗言，又几番嘲弄。今天，他终于走出了屈辱，而且走得比原来更好，走得比他们更好。此时此刻，他的目光是那么犀利、那么有力，直至让不少人物羞愧地低下了头。虽然司马懿暗暗告诫自己不要过多地表现出这种情绪，但对于这一阵扫视，他从内心里感觉酣畅淋漓。