在中国的史籍里，被称作瀚海的地方并不固定，往往随着时代的变迁而变换其地域。汉、魏、六朝时期的瀚海泛指中国长城以北的地方。唐代是对蒙古大漠及其以北、以西的准噶尔盆地一带的广大地区的泛称。元代的瀚海指古代的金山(今中、蒙、俄边界的阿尔泰山)。明代以后对戈壁和沙漠的特定称呼。