据宗教传说，尼古拉是公元四世纪时中亚细亚每拉城的主教，后来被神话化了。据说西方民间故事中的圣诞老人，即是由关于他的神话传说衍生出来的。这个节日，使用公历的天主教在十二月六日庆祝，使用儒略历的东正教则在十二月十九日庆祝。
荷兰、瑞士和西欧其他一些地区还流传着一个叫“圣尼古拉节前夕”的传统民间节日。他们传说，这个晚上圣尼古拉会把给孩子们的糖果玩具等小礼物装在他们的袜子里。天真的儿童们入睡前都要认真地将袜子放在床头。