地质时期的生物遗体、遗骸被沉积物掩埋，随着沉积物的不断压实、固结而形成的石化物，称为化石。绝大部分的化石都可以在沉积岩层中发现。对成千上万的动植物化石进行分门别类，有助于地质学家确定沉积岩的形成年代，并恢复出当时的沉积环境。