一个水系中将流域内汇集来的水直接输送入海洋或内陆湖盆的河流称为干流。干流一般比支流长，水量也大。干流和支流可以根据地貌、地质、水文等条件来研究河流本身的特征和水系结构进行区分，但也有按历史上的习惯来区分的。