等高线图实际上就是通常所指的地形图。每一条等高线都是代表该地区某一特定高度在同一水平面上的形状，因而任何一个特定地区外表的轮廓，也就是从点到点的地表形态及这些形态的相互关系，都可以通过等高线来量化并直观地表示出来。尽管这种地形图只有平面的两度空间，但是通过特殊的训练，观察者可以获得立体的效果，就像是从正上方直接向下观看所得印象一样。