环绕大陆、由沿海陆地向海自然延伸的浅海地带称为大陆架，又称大陆棚、大陆浅滩。其范围从低潮线起向海方向缓缓倾斜，其外缘位于海底坡度显著增加的陆架坡折处。陆架坡折的水深变化在20～550m之间，平均水深约为130m。陆架平均坡度为0.1°，平均宽度75km，总面积约2710万km2，约占全球面积的5.3%，占海洋总面积的7.5%。