天龙八部之一，也是八部鬼众之一，北方多闻天王的部属。夜叉是梵文音译，也译作“药叉”，意译为“能啖鬼”、“勇健鬼”。原为古印度早期神话中的小神灵。其母出身低下，是财神的女仆，其父却是尊贵之神，有的说是大梵天王。夜叉是贵父贱母的产物。佛教中常把他们视为北方毗沙门天王的眷属，由北方天王率领护持众生。他们面目狰狞，行动轻疾，能腾飞，有吃人的恶习。故而中国民间把相貌丑陋且性格凶恶的妇人称作“母夜叉”。佛教中的夜叉很多，有八大将与十六大将之说，且每一大夜叉将手下，又各有7000小夜叉。地狱迷信流传后，夜叉又以阴间小鬼的身份，充当起各地狱中施行刑罚的鬼卒了。