中药的统称或原始称号，始见于《汉书·平帝纪》。按五代韩保升的说法，药有玉石、草木、虫兽许多类，而直称本草是因为“诸药中草类最多也”。所以本草又是我国历史上记载中药的著作(包括图谱之类)所通用的名称。如《神农本草经》、《本草纲目》等。