秦始皇时所定。据《史记·封禅书》载：秦始皇既并天下而帝，有人建议说：“黄帝得土德，黄龙地螾见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”于是秦改命黄河曰“德水”，以冬十月为年首，色上黑。《史记·秦始皇本纪》云：“始皇推终五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。”这是帝王推五德之运之始。