在古代“干支”纪年中，每隔十二年，年支重复一次，人们把每一地支以一种动物相配：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。十二地支配十二种动物，这便是十二生肖。比如子年生的人，其生肖便是鼠。生肖源起现无从确考，诗经《小雅·吉日》中有“吉日庚午，既差我马，午马联属”之句，可见早在春秋或西周之时已有生肖之说。明代李诩认为生肖与二十八宿在顺序上相合。朱熹的《十二辰诗》认为十二生肖是以动物活动时间排列的。