北宋时环、庆、秦、渭等陕西沿边诸州都有藏族部落分布，宋人按其与宋朝的关系分为生户和熟户。
熟户指离城较近、与宋关系密切、听从点集的藏族部落。
当北宋与西夏、唃厮罗政权发生战事时，常征召熟户部落之兵，配合宋军守城或作战，称之为“蕃兵”。
《宋史·兵志五》说：“蕃兵者，具籍塞下内属诸部落，团结以为藩篱之兵也”。