航天飞机

一种既可以在大气层中飞行又可在大层外的宇天飞行的飞机。20世纪40年代开始，就有人相继提出以可重复使用的航天飞机代替一次性运载火箭的设计方案。1976年9月17日，洛克威尔国际公司交付了第一架航天飞机“企业号”(开始称“立宪号”)。1978年，美国研制成第二架航天飞机“哥伦比亚号”，从主发动机、助推器到控制系统都比“企业号”有了很大改进，而且采用了当代最有效的热防护系统。1981年4月12日，“哥伦比亚号”航天飞机首次飞上高空，并安全返回地面。1983年以后，美国又相继研制了“挑战者号”、“发现号”、“阿特兰蒂斯号”。自1983年4月4日“挑战者号”首航，1984年8月30日“发现号”首航，到1985年12月止，已成功飞行了24次。1986年1月28日，“挑战者号”航天飞机起飞不久即突然爆炸。但航天飞机本身仍将继续向前发展。1988年，美国恢复了航天飞机的飞行，苏联的无人驾驶航天飞机亦已试飞成功。