19世纪三大发现之一。由德国植物学家施莱登和动物学家施旺于1839年创立。1665年以后，英国物理学家罗·胡克、马尔比基和列文虎克等人都相继用显微镜观察到动植物的细胞。1838年，施莱登在《有关植物发育的资料》一文中，总结了以往对细胞研究的成果，得出一条重要结论：植物有机体是由细胞发育而来并由其所组成。1839年施旺在《关于动物和植物在构造和生长上相适应的显微研究》一文中提出：外部形态多样的动物有机体也是由与植物细胞相似的细胞构成的。施莱登的学生耐格里，于1844年提出猜想，细胞核的形成是以细胞分裂为基础的。