介于历史学和人类学之间，以人类全部社会生活(主要是物质生活)为研究对象，深刻地再现普通人民群众的日常生活的边缘学科。既重视运用历史学的叙述方法，又普遍采用人类学的口头调查方法，最近十几年把计量方法引入其研究领域。1890年法国史学家弗兰克林出版了《往日的个人生活》，被誉为开山之作，其后在法国“年鉴”学派史学家布洛赫、布罗代尔及法国人种学家列维－斯特劳斯的努力下，至第二次世界大战后形成一门重要的学科。主要研究人类身体、动作的历史，衣食住行的状况，交往方式和社交礼仪方面的习俗，两性关系、婚姻、家庭和亲属关系的结构及演变等。