运用人类学的理论和方法，研究人类经济生产和经济行为的一门学科。主要研究人类历史上各种类型社会的生产结构、生产方式以及物质财富的分配和消费，揭示人类历史上各种经济现象及变化过程，并试图解决现代经济发展中遇到的种种现实问题。除采用历史的和比较的方法、实地调查方法外，近年又把计量方法引入研究领域。1940年美国人类学家赫斯科维茨首创该名词。但在本世纪20年代，英籍波兰人类学家马林诺夫斯基就开始了经济人类学的研究，奠定了该学科的基础。本世纪40年代后期，在匈牙利人类学家波拉尼等人的努力下，终于成为一门独立的学科。