据古代文献记载，最早的地狱之游见于公元前15世纪前后出现的印度史诗《摩呵婆罗多》。在希腊和罗马神话中，忒修斯、埃涅阿斯、俄尔浦斯、海格力斯、波吕丢刻斯、尤力西斯和毕达哥拉斯都做过这种旅行。中世纪下过地狱的人物有圣帕特里克、圣布兰丹、骑士欧文、斗士通达尔以及但丁。但丁地狱之游的向导，如《神曲》所述，是维吉尔。