恒星“眨眼睛”的奥秘

有一首儿歌这样唱道：“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星。”的确，仔细观察星空时，我们会发现一个有趣的现象：许多星星都是闪闪烁烁、一明一暗的，仿佛在调皮地眨着眼睛。可是，“启明星”(也就是金星)的亮度却毫无变化，这是为什么呢?

猎户座大星云中的美丽恒星

闪烁的星星

有人认为恒星的光之所以闪烁不定是由于它们在高速自转，还有人猜想是恒星的亮度发生了变化等等。其实，真正的原因并不是这样的。原来，地球周围有一层厚厚的大气层，而且大气层的疏密程度并不相同，离地面越近空气越稠密，而高空的空气则是稀薄的。另外，大气通常处于流动状态，热空气不断上升，冷空气持续下降，以至相同地区的大气疏密程度也在不断变化。当恒星发射的光线穿过地球大气层时，光线就会在这些不同密度的大气层中被反复折射，因而到达我们眼中的光线也就闪烁不定了。

观测宇宙行星与恒星

不眨眼睛的金星

金星之所以不眨眼睛是因为它离地球很近。用望远镜观察星星时，我们会发现恒星一般都是点光源，而在太阳系中像金星这样离地球较近的行星则是一个面光源。面光源的光线经过大气层时会有许多折射点，同一时刻，各折射点虽然明暗不同，但整体并没有发生太大的变化，所以就一直保持着同一亮度。不过，这样一来，我们也可以利用这一差异初步断定天上的星星哪颗是恒星，哪颗是行星了。

指引方向的北斗星

恒星的肖像

在寂静的夜空中，人们看到天上的星星一闪一闪的，除了大小和明暗之外没有区别。事实上是不是这样呢?当然不是，每颗恒星都有自己独特的相貌。早在中国汉代，我们充满智慧的祖先通过细心观察，已经把恒星分成白、赤、黄、苍、黑5种颜色。1665年，英国大科学家牛顿利用三棱镜发现了太阳的连续光谱。光谱的发现使我们了解了恒星的真实肖像。恒星颜色的差异表明其温度各有不同，如白色温度高，红色温度低等。

天秤座