古代统治者为镇压人民的反抗，发挥刑法的威慑作用，常常不依法行刑，或重刑拷囚，或轻罪重判，称为“法外行刑”。“法外行刑”主要针对危及统治者统治及纲常礼教的犯罪，是重刑思想的产物。各王朝的末期，这一现象尤为严重。凌迟、刺字发配等起初皆为法外刑，后逐渐演变为正刑。“法外行刑”使法律成为具文，损害了法律的权威。同时也使司法更为黑暗，冤狱丛生。