第一节 李斯
年轻人有一个很别致的名字——李斯。李斯是楚国上蔡（今河南上蔡县）人，其家庭情况如何，我们已无法查清。他到兰陵拜师求学，是因为他在家乡时的一个偶 然的发现：那时，他在郡里做一名卑微的小吏。一次，李斯见到吏舍的茅厕中有老鼠在吃那些污秽之物，有人或犬走近时，老鼠便慌忙逃窜。后来，他又看到仓房中 的老鼠吃着粟米，住着大屋，更没有人和狗来惊吓它们。两相比较，李斯遂大发感慨："人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！"他明白了，自己若想出人头地，获取 功名富贵，就要想办法提高自己的社会地位，像现在这样做一名小吏，就像茅厕中的老鼠，穷困，卑贱，无论什么人都敢对自己指手划脚。但是，若想爬上社会的最 高层，自己必须有些本事；攀附帝王家的前提，是要先学成文武艺。就这样，李斯来到了地处东方的兰陵。
李斯的老师荀况（约前313—— 前238），字卿，赵国人。汉朝人称他作孙卿，因为他们要避汉宣帝刘询的讳，后人尊称他为荀子。荀子是战国后期有名的儒学大师，但他的学说和孔孟的学说颇 有不同，例如他不信天命，又主张性恶论，反对法先王，都是和孔孟唱反调。荀子当然也强调礼的重要性，认为人不可须臾无礼；礼是道德之极，无礼则政令不行。 但他又主张礼法并重，认为没有法，礼则难以体现。所以荀子喋喋不休地宣传隆礼重法，主张"制号政令欲严以威，庆赏刑法，欲必以信"。所以有人又认为他是个 法家。荀子的这套礼法并重、德行并举的政治思想，为当时的统治者提供了一套比较有效的统治理论，也即李斯所要学习的"帝王之学"。荀子的声名也因此很大， 前来向他求学的人很多。他曾在齐国的稷下学官讲学，任过三次祭酒。大约在公元前255年，荀子接受楚国春申君的邀请，来到楚国，任兰陵令。
经过几年的刻苦学习，李斯已经学成了"帝王之术"，为以后的从政打下了比较深厚的基础。不过，与他的老师荀子不同，李斯不再乐于研讨和宣传隆礼重法，而 是更多地接受了早期法家思想家申不害，商鞅以及他的同门师弟韩非等人思想的影响，致力于法家思想的研究，并在从政以后，努力将其贯彻到专制主义的政治实践 中去。
学业结束了，到何处去谋求发展便成为一个大问题。李斯很聪明，"帝王之术"这块敲门砖，一定要选一块风水宝地抛出去，才会有效 果，提高自己的社会地位；否则，自己便永远只能是茅厕中的"老鼠"。遍观天下，山东六国连龟缩自保亦不可得，楚国的考烈王更是庸懦不堪。只有西方的秦国， 政令统一，兵强马壮，且一向又有招贤纳士、重用客卿的传统，天下命脉，已握于秦人掌中。李斯遂决定到秦国去谋求发展，他觉得，秦国就是那座高大宽敞的堆满 了粟米的仓库。他向荀子辞行道："如今诸侯争雄，游说之士正可借此成就功名。现在秦王欲吞并天下，称帝而治，这正是布衣之士施展身手的好时机。身处卑贱之 位，而不想办法通过游说去追求功名富贵，是傻得如同禽兽一般，枉为人生了。人最大的耻辱是地位卑贱，最大的悲哀是生活穷困。久处卑贱之位、穷困之地，却厌 世而恶利，将自己的出路寄托在什么‘无为’之上，这不是士人应有的正常想法。"
终于，在庄襄王三年（前247），不愿枉为人生的李斯，走进了秦国的都城——咸阳。
可惜，李斯来得有点不是时候，他所崇敬的秦王——庄襄王，在前不久死去，13岁的太子嬴政刚刚即位。满朝文武忙完了丧礼，又忙着办即位典礼，还有许多善 后要处理，没功夫把他引荐给年少的秦王政。于是，李斯就去拜谒秦国相国吕不韦。那时吕不韦正广招天下贤士，便留下李斯，让他做一名舍人。
所谓舍人，并不是一种官职，当时高官的侍从宾客和左右亲信，都被叫作舍人。此后，吕不韦同李斯交谈过几次，觉得他很有才能，便任其为郎。虽然郎无官署， 无职务，地位低下，但由于郎主侍从宿卫，亲近禁廷的机会是很多的。果然，李斯比较快地谒见了秦王政，他要大逞辩才以说秦王，为自己建筑高大宽敞的"仓库" 了。
当时的秦王政，还没有亲政，主要的任务是在吕不韦的傅保下学习如何为君治国，为以后亲政打下理论基础。李斯向秦王抛出了"帝王之 术"，纵论天下形势，核心是要抓住时机，尽快实现统一。他说："从前秦穆公成就了霸业，却不能东进吞并六国，这是为什么呢？因为当时诸侯还有很多，周朝的 运祚还未衰败，所以春秋五霸相继而兴，都去尊崇周室。自从秦孝公以来，周室运祚开始卑微，诸侯之间相互争伐兼并，关东存有六国，秦国乘势攻伐诸侯，于今已 过去了六世。如今其他诸侯国畏服秦国，如同郡县畏服中央一样。以秦国国势的强盛，以大王您的贤明，足以消灭各诸侯国，建立帝业，成就一统天下，就像炊妇擦 抹灶台那般容易。如今正是千载难逢的好机会，如果现在不赶紧着手布署，而是漫不经心，等到其他诸侯国东山再起，相互联手，合纵击秦，那时，就是有黄帝那样 的贤德，也无法吞并六国，一统天下了。"
聪明的秦王政听了李斯的这番宏论，很快弄懂了其中的主旨。对于抓住时机，尽快推进统一大业的 完成，秦王政举双手赞成。他认为李斯对天下形势的分析十分准确，秦国的确占尽了优势，山东六国已然无力同秦国抗衡，秦国应尽早挥师东进。李斯实际上是为秦 王政制定了一条统一六国的宏观战略。此后秦王政的统一事业，实际上就是在这个战略的指导下进行的。秦王政对李斯的才干大为欣赏，拜他为长史。
此后，秦王政又多次召见李斯，议论天下大事。秦王政采纳了李斯的建议，秘密派遣谋士带着金银珠玉分道去游说诸侯，行反间之计；他国的名士，凡是见钱眼开 的，都要贿赂之，让他们为秦国服务；凡是不肯叛国拒受贿赂的，以利剑刺之。当一些诸侯国的君臣关系被秦国成功地离间，上下不能相应时，秦王政又急派良将精 兵疾攻该国，这样山东各国的实力被进一步削弱了。