第一节 打天下靠八旗军
努尔哈赤创建八旗制度，是我国满族发展史上一件大事，也是他的一大功绩。
八旗制度的发生和发展，有一个漫长的过程。它始于女真氏族的狩猎制度生产组织。《满洲实录》记其起源道：
前此，凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行。满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录（汉语大箭）额真（额真汉语主也），于是以牛录额真为官名。（《满洲实录》第3卷）
牛录，为满语niru的对音，是箭或大箭的意思；额真，为满语ejen的对音，是主的意思。牛录额真即大箭主，原是狩猎时的十人之长，起源甚早，后演变 为官名。随着女真社会生产的发展，牛录组织日益扩大。到女真社会出现阶级分化和阶级对抗之后，牛录不仅是狩猎生产组织，而且演变成奴隶主贵族发动掠夺战争 或进行军事防御的工具。
女真的军事组织，早见于《金史·兵志》载："金之初年，诸部之民无它徭役，壮者皆兵，平居则听以佃渔射猎习为 劳事，有警则下令部内，及遣使诣诸孛堇征兵，凡步骑之仗糗（qiǔ）皆取备焉。"其军事组织形式，"部卒之数，初无定制，至太祖即位之二年，既以二千五百 破耶律谢十，始命以三百户为谋克，谋克十为猛安。继而诸部来降，率用猛安、谋克之名以授其首领而部伍其人"（《金史·兵志》第44卷）。
建州女真的军事组织、在努尔哈赤先祖猛哥帖木儿时即已有之。时其军队分为左军、右军和中军。据朝鲜《李朝世宗实录》记载："猛哥帖木儿生时，如有兴兵之 事，则必使凡察领左军，权豆领右军，自将中军，或分兵与凡察，故一部之人，素不贱恶。"但是，这段记述过于简略，也未见牛录额真的记载。到万历十一年 （1587）努尔哈赤起兵，攻克图伦城，"当是时，兵百人，甲十三副"（《清太祖高皇帝实录》第1卷）。这百人军队的组织细节，没有留下文字记载。
牛录额真成为官名，最早见诸于《满洲实录》和《清太祖实录》万历十二年（1584）的记载。努尔哈赤起兵已经一年，他的军队至少发展到五百人，"上率兵 五百，征董鄂部主阿海巴颜"（《清太祖高皇帝实录》第1卷）。因军队较多，便出现三百人一牛录的军事组织。《清太祖高皇帝实录》载："擢鄂尔果尼、罗科为 牛录额真，统辖三百人。"从此，牛录额真已经不是出师行猎的临时性的十人之长，而成为女真的一种官名。牛录不仅是围猎组织，同时也是军事组织。
万历十七年（1589），努尔哈赤统一建州女真的战争已经进行六年，随着统治区域的扩大，管辖部民的增多，以及王权的建立，他便组织了一支军队。这支军队，当时分为四个兵种：环刀军，铁锤军，串赤军和能射军。这仅见于《李朝宣祖实录》，现抄录如下：
左卫酋长老乙可赤兄弟，以建州卫酋长李以难等为麾下属。老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。多造弓矢等物，分其军四运：一曰环刀军，二曰铁锤军，三曰串赤军，四曰能射军。间间练习，胁制群胡。（《李朝宣祖实录》第23卷）
老乙可赤即努尔哈赤，降建州卫酋长李亦难等，隶之麾下。他多造弓矢，分为四军，练习骑射，严定军纪。四军编制，实即后来四旗、八旗的基础。
建州四军的军队数量，《李朝宣祖实录》记载，万历二十年（1592），"奴儿哈赤部下原有马兵三四万，步兵四五万，皆精勇惯战"（《李朝宣祖实录》第 30卷）。但这话出自建州贡民马三非等之口，可能有所夸大。三年后，朝鲜通事河世国到费阿拉，大概目睹："老乙可赤麾下万余名，小乙可赤麾下五千余名，常 在城中，而常时习阵千余名，各持战马着甲，城外十里许练兵。而老乙可赤战马则七百余匹，小乙可赤战马四百余匹，并为考点矣。"（《李朝宣祖实录》第69 卷）这时努尔哈赤已统一建州女真，上述目测数字较为可靠。万历二十四年（1596），明朝官员余希元到费阿拉，入城前，有建州骑兵四五千左右成列随行，又 有"步兵万数，分左右列立道旁者，至建州城而止"（《李朝宣祖实录》第73卷）。由上推算，当时建州的步骑兵约有二三万人。这些军队，已按旗编制。《满洲 实录》在记述万历二十一年（1593）古勒山之役时，作如下记载："太祖兵到，立阵于古埒山险要之处，与赫济格城相对。令诸王大臣等各率固山兵，分头预 备。"而《清太祖高皇帝实录》也作了同样记载："上至古勒山，对黑济格城，据险结阵。令各旗贝勒大臣，整兵以待。"据此可知，努尔哈赤早巳将建州士兵编成 各旗，并已早有军旗。万历二十四年（1596），朝鲜人申忠一到费阿拉，所见建州军旗："旗用青、黄，赤、白、黑，各付二幅，长可二尺许。"（《李朝宣祖 实录》第71卷）
努尔哈赤始设四旗一事，清朝有的史籍系于万历二十九年（1601）。据《清太祖高皇帝实录》所载：
上以诸国徕服人众，复编三百人为一牛录，每牛录设额真一。先是，我国凡出兵校猎，不计人之多寡，各随族党屯寨而行。猎时，每人各取一矢，凡十人，设长一，领之，各分队伍，毋敢紊乱者。其长称为牛录额真。至是，遂以名官。（《清太祖高皇帝实录》第3卷）
实际上，努尔哈赤在这一年对建州军队进行了一次整编。他"复编三百人为一牛录"，每牛录设额真一员，或并划一旗色，以黄、白、红、蓝四色为旗的标志。这次重要改革，为尔后八旗制度的确立奠下基础。
万历四十三年（1615）十一月，努尔哈赤除建州外，已统一哈达、辉发和乌拉，史载其降俘乌拉卒骑，"不下数万人"（《光海君日记》第79卷），又征抚 大量东海女真部民。建州幅员益广，步骑增多，"归附日众，乃析为八"（昭梿：《啸亭杂录》第10卷），除原有四旗，再增设四旗，共为八旗。《清太祖高皇帝 实录》载：
上既削平诸国，每三百人设一牛录额真，五牛录设一甲喇额真，五甲喇设一固山额真，每固山额真左右设两梅勒额真。初设有四旗，旗以纯色为别，曰黄、曰红、曰蓝、曰白。至是添设四旗，参用其色镶之，共为八旗。（《清太祖高皇帝实录》第4卷）
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