誉满天下,谤满天下的李鸿章
1847年李鸿章考中进士，选入翰林院任庶吉士。自此，李鸿章迈出了官场的第一步。
骁勇湘军
1851年，太平天国运动兴起，并成大火燎原之势。1853年，李鸿章受命回家乡办团练，多次领兵与太平军作战，却屡战屡败，后入曾国藩麾下作幕僚。
1861年底，前线形势大变，太平军击败东线清军，直捣杭州，威逼上海。上海的士绅深感恐惧，连忙派人去向曾国藩求援。经过再三斟酌，曾国藩决定让李鸿章招募淮勇，组建一支淮军前去支援。李鸿章欣然受命，他凭借在老家的势力，招募了庐州的一些团练，又从湘军中抽出几营安徽人组成淮勇。1862年，曾国藩又调拨了八营湘军并入淮勇以扩充其实力，淮军正式建立起来了。之后的两个月内，淮军6500多人乘英国商船到达上海。
李鸿章到上海不久，就被任命为江苏巡抚，有了实权之后，李鸿章开始贯彻自己的军事思想。注重军事现代化的他把淮军的刀箭矛盾换成了西方新式枪炮；请来外国军官采用西法练兵，做洋操，练习西式阵型等。淮军在短短的两年之间，就从六千多人发展到六七万人。装备精良，训练有素，淮军所到之处，所向披靡。
李鸿章的淮军同外国雇佣军一起进攻太平军。1864年，攻克苏州、常州等地，后又拿下太平天国首府南京，配合湘军基本上剿灭了太平天国。1866年，又率淮军北上镇压捻军，为大厦将倾的清政府立下了汗马功劳。李鸿章成就了淮军，也成就了他自己。赫赫的战功带来的自然是加官进爵。1864年授一等肃毅伯爵，赏戴双眼花翎；1866年任"剿捻钦差大臣"；1867年授湖文总督，赏加一等骑都尉世职；1868年加太子太保衔；后任湖广总督、协办大学士。被人们誉为"中兴名臣"。1870年，继曾国藩任直隶总督兼北洋通商大臣，在此后的25年，逐渐掌管了清政府的外交、军事、经济大权，成为清末最为显赫的封疆大吏。不少淮军将领也得到了提拔，成为地方督抚。
根据清朝的惯例，在战乱结束之后军队通常要回自己的营地，或者解散。曾国藩在剿灭太平天国后就解散了湘军。而李鸿章却持不同的看法："吾师暨鸿章当与兵事相始终，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布稳，仍可远征他处……目前之患在内寇，长远之患在西人"。李鸿章的眼光可谓长远。当时的清廷，已经没什么骁勇善战的大将了，而且正规军的战斗力非常弱，难抗大敌。因此，在镇压捻军之后，淮军虽然缩减了规模，仍是清政府的重要保卫力量，陆续被派往山东、直隶、江苏、广东、广西、台湾等地巩固国防，攘外安内。
洋务开创者
李鸿章在直隶总督兼北洋通商事务大臣这个位子上一坐坐了25年，其间他做出了许多轰轰烈烈的大事。推动19世纪60年代的洋务运动，是其中浓墨重彩的一笔。思想开明的他多方面全方位的"师夷长技以制夷"，以期挽救清朝于危亡之际。
李鸿章从1862年就开始聘请武器制造方面的专家，请来了丁日昌、韩殿甲、英国人马格里等创办了松江洋炮局、苏州洋炮局和上海洋炮局，合称"炸弹三局"。随后，鉴于设备不全，1867年9月，把松江洋炮局和上海洋炮局合并为江南制造总局，又称上海机器局，这是中国第一家大型综合军工企业；与此同时，苏州洋炮局亦随李鸿章迁往南京，扩建为金陵制造局。这两个局主要生产枪炮弹药等军用器械，供湘军和淮军及其他各省部队使用，为战争的胜利提供了保证，也为清政府节省了开支。
李鸿章当然不会局限于军事，他还创办了众多民用企业，促进了洋务运动的发展，更为近代经济带来了新面貌。清中叶以后，由于京杭运河淤塞，朝廷南北货物的调运部分改为海路。李鸿章抓住时机于1873年成立了专营沿海与内河航运的轮船招商局，这是中国第一家轮船航运企业，也是中国近代最大的民用企业。李鸿章借鉴西方的股份制，采用了招商集资的形式，并且开创了"官督商办"的经营模式。轮船招商局从最初的3艘船发展到33艘，承揽了朝廷"官运"一半的运量，而后来开展的客运业竟挤垮了英美合办的旗昌公司。在它的辉煌时期，年平均收入大约200万两白银。
在整个十九世纪七八十年代，李鸿章先后创办了一系列的民用企业。1878年创办的开平矿务局是洋务派创办的最大矿业，到1894年时日产煤量达两千吨；上海机器织布局，是李鸿章创办的中国第一个棉纺织工厂，后来发展出10个分厂；此外还有漠河金矿、河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、三山铅银矿、上海华盛纺织总厂、天津电报总局、上海电报总局，等等，涉及矿业、纺织、电信等各行各业。在经营方针上，逐渐由官督商办转向官商合办，这种模式在当时确实有利于企业的兴盛，客观上促进了经济的发展，但它对民族资本主义的制约与束缚也逐渐显现。
基础设施建设上，李鸿章也是功不可没。中国的铁路修建也是李鸿章最先倡导的。当时有很多顽固分子坚决反对修铁路，李鸿章顶住压力冲破重重阻碍，偷偷修筑了唐胥铁路，以方便运输开平煤矿的煤。1891年，李鸿章在山海关设立北洋官铁路局，第二年动工修建关东铁路，第三年把铁路铺到了山海关。中国的电报业务也是最先由李鸿章倡办的。
"中国欲自强，则莫如学习外国利器。欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。欲觅制器之器与制器之人，则或专设一科取士，士终身悬以为富贵功名之鹄，则业可成，艺可精，而才亦可集。"聪明如李鸿章，当然明白培养技术人才的重要性。1880年和1885年李鸿章先后设立了天津水师学堂和武备学堂，此外还创办了旅顺鱼雷学堂、天津电报学校、天津西医学堂等。这些新学堂突破传统的四书五经，专门教授实用科学，让学生掌握技艺成为专门人才。像天津水师学堂开设的就是天文、地舆、格致、算化、测绘等课程。江南制造局下设翻译馆，专门翻译西书，推广西学。李鸿章还接受容闳提出的建议，派人出国留学。中国第一批官派留学生奔赴西方，开始了异域求学路，詹天佑就是这批留学生的杰出代表。
只可惜，区区几人之力难挽狂澜，"自强求富"终枉然。虽然无法转变清末的颓势，他们的精神、他们的努力，依旧为后世留下很多宝贵的财富。他们探索创建的这些企业事业虽然有很多的弊端，造成了极坏的影响，但它们的开创性和作出的贡献也是不可磨灭的。
举例来说，如今的招商银行的前身，正是轮船招商局。1909年，轮船招商局更名为招商局股份有限公司。1978年改革开放之时，它走在了前面，开发蛇口工业区，并于1986年收购香港友联银行，成为中国首家拥有银行的非金融企业。1987年创办招商银行――中国首家股份制商业银行，1988年创办平安保险公司――中国首家股份制保险公司。昔日的招商局，随着时代的发展换上新颜，历经百年而不衰，惠泽国人。
悲喜外交家
李鸿章是清朝卓越的外交家，他的后半生基本上致力于政府的外交事业，这其中既有荣耀，更有辛酸。他遍访欧美，在各国都受到最高礼遇，与西方各国领导人建立了良好的关系，也考察了西方社会，开阔了眼界。但战事一起，利欲熏心的帝国主义列强疯狂地侵略中国，软弱的清政府只能派出李鸿章与之和谈。他忍辱负重，与各国政要为了丝毫的利益唇枪舌战，最终却要在丧权辱国的合约上留下千古骂名。
《马关条约》之后，清政府渐渐产生了"联俄抗日"的策略。一方面，俄国曾帮中国要回了辽东半岛；另一方面，也可借俄国之力牵制日本。清政府又派李鸿章出使，表面上是去祝贺即将加冕的俄国沙皇尼古拉二世，实则是为了和俄国结盟。当时，英、法、德诸国纷纷邀请李鸿章首先前往访问，以便渔利。但俄国担心会有碍中俄交涉，于是在俄国驻华公使喀西尼的安排下，由俄、德、法、英、美等五国驻华使馆人员陪同，先去俄国，之后再作环球访问。1896年3月，李鸿章一行从上海出发，先去俄国，5月，与俄方签订《中俄密约》。百密一疏，李鸿章万万想不到俄国竟如此心怀鬼胎，以合作之名行侵略之实，还不到一年，俄国就伸出了瓜分中国的魔爪。
6月，李鸿章离开俄国，先后前往德、荷、比、法、英访问，受到了隆重的欢迎，德国皇帝还派御车接李鸿章到柏林。
一位英国人这样描述了他所看到的73岁的李鸿章："他像来自另外一个世界的身材奇高、容貌慈祥的异乡人。他蓝色的长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向看他的每个人投以感激的优雅的微笑。从容貌看来，这一代或上一代人都会认为李鸿章难以接近，这不是因为他给你巨大的成就或人格力量的深刻印象，而是他的神采给人以威严的感觉，像是某种半神半人，自信超然，然而又有文雅和对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。"
8月22日，李鸿章一行结束了在欧洲的考察访问，乘船横渡大西洋前往美国、加拿大。
在访美结束离开之时，他有意避开美国西部的举动引起了记者的注意。李鸿章借机请求美国媒体帮助中国移民："……我知道报纸在这个国家有很大的影响力，希望整个报界都能帮助中国移民，呼吁废除排华法案，或至少对《格力法》进行较大的修改。……中国移民在加州等地未能获得美国宪法赋予他们的权利，他们请求我帮助使他们的美国移民身份得到完全承认，并享受作为美国移民所应享有的权利。而你们的《格力法》不但不给他们与其他国家移民同等的权利，还拒绝保障他们合法的权益，因此我不喜欢经过以这种方式对待我同胞的地方……"
李鸿章的这次出访，历时190天，横渡三大洋，经过四大洲，水陆行程九万多里，出访俄、德、荷、比、法、英、美、加八个国家，都受到最高礼遇。李鸿章在访问期间，参观了工厂、银行、军队等等，考察了西方国家的政治、经济、军事、科技和文化，大大地开阔了眼界，也深切体会到了中国与西方差距的悬殊。或许正因为此，他对维新运动持同情和支持态度。
"卖国贼"的骂名
19世纪70年代，李鸿章就主张"外须和戎，内须变法"，但在那个时代、那种情势之下，"和戎"与"变法"都没有实现的可能。他还得收拾清廷的烂摊子，代表清政府，一次次地与帝国主义列强斡旋，在丧权辱国的不平等条约上签字，替清政府背黑锅、挨骂名。《中英烟台条约》、《中法新约》、《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等，都是李鸿章出面交涉签订的，"卖国贼"是他永远都洗不去的罪名。
中日甲午战争，北洋水师全军覆没，旅顺、威海等重要海军基地失守，日军直逼京城，形势危急。为保京师的安全，1894年3月4日，光绪帝任命李鸿章为头等全权大臣，予以署名画押之全权，赴日本马关谈判。仗着军事上的优势，日本狮子大开口，漫天要价，李鸿章自然不会答应，一次次的与伊藤博文唇枪舌战。正当谈判僵持不下的时候，一件意外扭转了形势。
3月24日下午，中日第三次谈判结束后，李鸿章乘轿返回驿馆的路中，突然遭人行刺，李鸿章左颊中弹，血染官服，当场昏厥过去。随行人员立马将李鸿章抬回医馆进行抢救。所幸没有伤到要害，但因为子弹离眼睛较近，没有取出来。后来日方抓住了凶手，此人是日本右翼团体"神刀馆"的成员，他不希望停战，借行刺挑拨中日矛盾。结果，他的行动彻底打乱了日本政府的计划，使得日方有所收敛，伊藤博文曾说这次事件比战场上一两个师团的溃败还要严重。
如此重大的事件，清政府却没有好好利用，如果借此加剧列强之间的矛盾，或许结局就不会如此了。之后李鸿章带伤继续谈判，日方拒不让步，还以战争相威胁，无奈之下，李鸿章连发电报请示，清政府最终同意签约。1895年4月17日，李鸿章代表清政府签下了丧权辱国的《马关条约》。
羞耻与愤怒让李鸿章发誓终生不再履日地，可他不能不回举国上下一致且猛烈痛骂他的祖国。"七十老翁，蒙汉奸之恶名，几有求生不得、求死不能之势。"慈禧太后迫于舆论压力，撤去了李鸿章直隶总督、北洋大臣之职，只保留了大学士的头衔。
之后还有更大的耻辱在等着他，等着清廷。
1900年，八国联军侵华，掀起了瓜分中国的狂潮。为了收拾残局，清廷再度授李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，催促其北上向八国联军求和。再次被当作替罪羊的李鸿章，拖着垂垂老矣的身躯，与列强进行了长达9个月的艰难谈判。由于压力过大，李鸿章病倒了，并借机拖延。一心想着瓜分中国的列强无心等待，1900年12月24日11国(八国之外加上比利时、西班牙和荷兰)共同向清廷提出《议和大纲》12条。清政府完全接受，可是列强毫无退兵的意思，因为赔款数额还没确定。
此时的李鸿章已极度虚弱，根本无力再与列强纠缠。李鸿章躺在病榻上，指挥着下级官员尽量降低损失，能争取一分是一分，把赔款数额从最初的10亿两白银降到了四亿五千万两，分39年还清，年息4厘。这是按中国人口数来的，"人均一两，以示侮辱"。朝廷的回电是：应准照办。1901年9月7日，李鸿章、奕勖代表大清与11国签订了著名的不平等条约《辛丑条约》。
"卖国者秦桧，误国者李鸿章!"谴责的声音一浪高过一浪。甚至到了1979年，人们还是无法原谅他：那年的《辞海》中称李鸿章"是中国近代史上媚外卖国的典型人物"。
确实无法原谅。《辛丑条约》是中国近代史上赔款数目最庞大、主权丧失最严重、屈辱最深，从而给中国人民带来空前灾难的不平等条约。从此，清政府成为资本主义列强统治中国的工具。它的签订，标志着中国完全沦为半殖民地半封建社会。
他自己都不原谅自己。李鸿章签字回来后，胃血管破裂，频频吐血，"痰咳不支，饮食不进"。两个月后，早已身心交瘁的李鸿章呕血不止，临终时"双目犹炯炯不瞑"，不无遗憾地结束了他跌宕的一生。
众说纷纭
史学界对李鸿章的评价褒贬不一、毁誉参半，大部分中国人对他也没什么好印象，但无可否认的是，李鸿章是名满中外的晚清重臣。他所从事的事业，几乎涵盖了近代中国军事、政治、经济、外交、思想文化各个领域。举凡晚清时代的重大事件，几乎都与李鸿章有点关系，正如梁启超所指出的，李鸿章个人的历史，同时也是晚清40年的历史。当局者迷，旁观者清，我们已远离那个时代，或许可以更理性地看待。且让我们看看那个时代的人是如何评价他的吧。
《马关条约》签订之后，李鸿章被撤职，在这段清闲的时间里，他曾总结自己的一生："我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破尤可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，明知为纸片糊裱，然究竟不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料、何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?"
左宗棠批判主和的李鸿章："对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事"；"李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名"。
梁启超在所写的《李鸿章传》中说："吾欲以两言论之，曰：不学无术、不敢破格，是其所短也；不避劳苦、不畏谤言，是其所长也。""李鸿章必为十九世纪世界历史上一人物，无可疑也。""吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。"
《清史稿李鸿章传》中写道："中兴名臣，与兵事相终始，其勋业往往为武功所掩。鸿章既平大难，独主国事数十年，内政外交，常以一身当其冲，国家倚为重轻，名满全球，中外震仰，近世所未有也。生平以天下为己任，忍辱负重，庶不愧社稷之臣；惟才气自喜，好以利禄驱众，志节之士多不乐为用，缓急莫恃，卒致败误。疑谤之起，抑岂无因哉?"
美国人对他盖棺论定："以文人来说，他是卓越的；以军人来说，他在重要的战役中为国家做了有价值的贡献；以从政来说，他为这个地球上最古老、人口最多的国家的人民提供了公认的优良设施；以一个外交家来说，他的成就使他成为外交史上名列前茅的人。"
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