当初，楚怀王答应项羽和刘邦，谁先占领关中，谁就可以在关中称王。
前206年刘邦进入咸阳后，有人劝他说：“关中地区比其他地方富裕而且地势险要。听说项羽封章邯为雍王，在关中称王。现在倘若他来了，您恐怕就不能再拥有此地，应当迅速派兵驻守函谷关，不让诸侯的军队进入。然后再慢慢从关中地区招募兵士，增强自己的实力，抵御诸侯军队。”刘邦同意这个计谋。
不久，项羽到达函谷关，却见关门紧闭。项羽听说刘邦已经占据了关中，大怒，派黥布等人将函谷关攻破。十二月，项羽进军到戏水，刘邦的左司马曹无伤为了求得项羽的封赏，派人告诉项羽说：“沛公打算在关中称王，任命秦王子婴为相，奇珍异宝全都归为己有。”项羽大怒，让将士饱餐一顿，打算第二天向刘邦发起进攻。当时，项羽有四十万兵，号称百万，驻扎在新丰县的鸿门；刘邦有十万士兵，号称二十万，驻扎在灞上。
《鸿门宴》剧照
项羽身边的谋士范增劝项羽说：“想当初在崤山以东的时候，刘邦既贪财又好色。而这次他进入关中地区，既不搜刮金银财宝，也不宠幸歌姬美女，说明他的野心不小啊！我让术士观他的气象，都是龙虎形状，有五色的云彩缭绕，这是天子之气啊！务必尽快进攻他，否则恐怕以后会生出祸端来呀。”项羽听后觉得很有道理。
楚的左尹项伯，是项羽的叔父，私下与张良交好。如今张良跟随者刘邦，项伯就骑着马连夜赶到刘邦的军营中，偷偷会见张良，把事情全都告诉了他，想让张良和他一起走，说：“别跟刘邦一块死！”张良听后，没有跟他一起走，张良说：“如今沛公有难，我自己逃走，是不义之举，不能不告诉他。”说完就进去禀报刘邦，刘邦听了惊恐不已。张良说：“您估计兵力足以抵挡项羽吗？”刘邦沉默了一会才说：“兵力望尘莫及。该如何是好呢？”张良说：“我去告诉项伯，说您不敢背叛项羽。”刘邦问：“你怎么和项伯有交情啊？”张良说：“秦朝时他和我一起出游，他曾经杀人，是我救了他。”刘邦说：“你去叫项伯进来，我要像对待兄长一样对待他。”
张良坚持邀请项伯进去，项伯于是进去见刘邦。刘邦竭力讨好项伯，并和他结为亲家。刘邦手捧酒杯为项伯祝寿并说：“我入关以后，登记官民百姓，封闭府库，等项羽将军到来。我之所以派兵把守函谷关，是为了防备盗贼出入和防止异常的情况发生。我日夜盼望项将军的到来，又怎么会反叛呢？希望您将我的心意转告项将军。”项伯点头应允，对刘邦说：“你明天一早去鸿门，亲自向项王道歉。”刘邦说：“一定。”
项伯连夜赶回军营，把刘邦的话报告给项羽，并趁机说：“刘邦之所以把军驻在灞上，实际上是一直等您来呀。刘邦如果不事先攻下关中，您又怎么敢进来呢？现在人家立了大功却还要去攻打，是不仁不义呀。不如就此好好对待他。”项羽同意了。
第二天，刘邦带领张良、樊哙和一百多名随从骑马到鸿门见项羽，道歉说：“我与将军合力攻秦，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，自己也没想到能率先攻入关中，能够在这里与您再次相见。现在有小人进谗言，让您与我之间产生误会。”
项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，要不然，我不至于会这样做。”刘邦急忙点头称是，于是项羽当天就留下刘邦，和他饮酒。项王、项伯朝东坐，亚父朝南坐。亚父就是范增。刘邦朝北坐，张良朝西陪侍。范增多次向项王使眼色，再三举起他佩带的玉玦暗示项羽，项羽沉默着没有反应。范增起身，出去召来项庄，说：“君王为人心地不狠。你进去上前敬酒，敬完酒，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”项庄就进去敬酒。敬完酒，说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”项羽说：“好。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，常常用身体像鸟张开翅膀那样掩护刘邦，项庄无法刺杀。
张良见状，到营帐门前见樊哙，樊哙说：“事情怎么了？”张良说：“现在项庄拔剑起舞，心思却放在沛公身上，在寻找机会刺杀沛公。”樊哙说：“那样说来，情况紧急了，让我进去与他拼命！”樊哙握着剑、举着盾，往里闯，营帐门前的卫士想挡都挡不住。他掀开帷幕站在那里，睁大眼睛瞪着项羽，头发竖了起来，两边眼眶像要裂开一样。项羽握住剑柄站起来，问：“你来干什么？”张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽说：“果然是壮士！赐他一杯酒！”左右侍从给了樊哙一大杯酒。樊哙拿起来站着一饮而尽。侍从们给了他一条生猪腿。
鸿门宴 项庄舞剑
樊哙把他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在盾牌上面，用剑切肉大口吞吃。项羽说：“壮士，还能再喝吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人唯恐不能杀尽，惩罚人唯恐不能用尽酷刑，所以天下人都背叛他。怀王曾和诸将约定：‘先打败秦军进入咸阳的人封作王。’现在沛公先打败秦军进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到灞上，等待大王到来。特意派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的出入和意外的变故。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，大王反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这只是灭亡了的秦朝的继续罢了。我以为大王不应该采取这种做法。”项王没有话回答，说：“坐。”樊哙挨着张良坐下。坐了一会儿，刘邦起身上厕所，乘机把樊哙叫了出来。
刘邦说：“我要是现在走，还没有告辞，怎么办呢？”樊哙说：“做大事不必顾及小节，讲大礼不必计较小的谦让。现在人家正好比是菜刀和砧板，我们则好比是鱼肉，告辞干什么呢？”刘邦于是就决定离去。他让张良留下来道歉。张良问：“大王来时带了什么东西？”刘邦说：“我带了一对玉璧，想献给项王；一双玉杯，想送给亚父。正碰上他们发怒，不敢奉献。你替我把它们献上吧。”张良说：“好。”
鸿门与灞上相距四十里，刘邦丢下车辆、马匹不管，自己一个人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人手持剑和盾牌跑步跟随，从郦山下去，取道芷阳，抄小路返回灞上，留下张良向项羽辞谢，将白璧献给项羽，将大玉杯献给范增。
张良估计刘邦抄近路已经回到军营，就向项羽道歉道：“沛公因为喝醉了，不能亲自告辞。谨让我奉上一对白璧，再拜敬献给将军；一对玉杯，再拜敬献给亚父。”“沛公呢？”项羽问。张良恭敬地说：“主公不胜酒力，因此不辞而别，现在已回到军中了。”范增接过玉杯放在地上，用宝剑将它们击碎，说：“唉，不足以与这小子图谋大事！将来夺取天下的人，一定是刘邦。我们这些人也要成为他的俘虏了！”
刘邦回到军中，立刻按军法处置了曹无伤。
范增的预言在数年后应验：项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的战争（史称楚汉战争），最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。项羽杀了一辈子人，在鸿门宴中却选择了忍住不杀，在事件中缺乏当机立断的能力，间接导致范增的计划失败，亦埋下了自己日后败死的伏笔，被后人讥笑为“妇人之仁”。“鸿门宴”一词在后世被用来比喻“不怀好意的筵席”。