大气中的二氧化碳对于来自太阳的短波辐射几乎是透明的，但是对于从地表射向太空的长波辐射则有强烈的吸收作用，使地表辐射的热量被大气中的二氧化碳截留，因而对地表有保温作用。这种作用与温室玻璃所起的作用类似，故称为“温室效应”。