是指地表海拔标高在一定时期内不断降低的一种环境地质现象，是地层形变的一种形式。原因有二：自然原因和人为原因。由自然原因引起的地面沉降是一种十分缓慢的过程，沉降量很小。由人为原因(如过量开采地下水、石油、天然气等)引起的地面沉降，其速度比前者大几十倍，甚至几百倍，现已成为当前的一个严重的环境地质问题。