病原体籍以自然居留和繁殖并能通过一定方式向外界环境排放的活的机体。有不同的种类，人和动物都可作为传染源。污水流、粪池、变质的牛奶等不是传染源，因它们不是活的机体。但可作为病原体繁殖的条件。传染源能主动地外放病菌。具有一定的经济价值的动物往往是较重要的传染源。它们能与人类繁殖地接触，如旱獭，当人们猎取它并取其皮毛时，则易感染鼠疫、人是最重要的传染源，尤其是那些轻型病人或无症状的感染者，是最可怕的传染源、因他们可以在人群中自由活动。若个人卫生习惯不良或从事饮食服务行业，往往会造成大面积的传染。