最初指帝国在围外的侵占并将其大批居民移往居住的地区。在资本主义时期特别是在帝国主义阶段，指遭受外来的资本主义强国统治和支配的地区。在更广的意义上，它也包括在不同程度上失去政治和经济上的独立而依附于外国的保护国、附属国等。占有殖民地的资本主义国家利用殖民地作为垄断的商品市场、投资场所、原料产地，廉价劳动力的供应地和军事基地等。