第三节 霸业初始，北杏会盟
齐桓公因有两次伐鲁两次惨败的教训，再不敢一意孤行，还是听从了管仲的劝告，克制住了对外用武的勃勃雄心，安下心来勤修齐国政理。
管仲为何如此看重睦邻关系呢？他的用心可谓良苦，他的目光可谓远大。他拜相后，重新审视了齐国的疆界，研究了齐国所处的位置和周围诸侯国对齐国称霸中原将起的影响和作用。他曾和桓公有过一番深刻的交谈。
桓公对管仲的做法开始并不理解，问他对齐国周围的诸侯国以武力征服和以德征服区别何在。
管仲对他作了精辟的分析，说："如要称霸，就要抵御外夷，征伐不服。外出征战，必须要解除后顾之忧，这就需要有睦邻关系。"他着重分析了鲁、卫、燕等几 个对齐国至关重要的诸侯国。说："如北伐，则要依靠燕国；西征，则要依靠卫国；南讨，则要依靠鲁国，有了这三个国家的强大后援，就等于齐国的大海有了屏 障，河流有了桥梁，山岭有了栅栏。主公就可以纵横四海，无所顾忌。"
齐桓公依管仲所言，把以前历次战争中所侵占的土地分别无偿还给了鲁、卫、燕这三个诸侯国。还给鲁国的有棠、潜二邑；还给卫国的有台、原、姑、潆里四邑；还给燕国的有柴夫、吠狗二邑。三个诸侯国果然都对齐国感恩戴德。
为了加强与各诸侯国的礼尚往来，齐桓公还听从管仲建议，派出使臣常驻诸侯国，以表示互通友好。如派往楚国的曹孙宿、派往宋国的商容、派往鲁国的吉由、派 往卫国的凯方、派往燕国的晏尚、派往晋国的审友等。再加上相互间的商贸来往，齐国顿时声名雀噪，在众诸侯国的威望大增。
到此时，齐国 已具有了天时、地利、人和，兴霸的条件和时机日渐成熟。管仲虽然屡次劝阻桓公不要急于炫耀武力，其实仅仅是因为条件尚不成熟而已。因为在他看来，运用武力 征伐乃是称霸必不可少的手段之一；他在等待时机。他派出到诸侯国的常驻使臣，也都负有"奸细"的使命。他们无时无刻不在窥探所在国的动静，管仲太看重这 "时机"二字了。他所要的第一次大的举动，必须有着"三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天"的效果，否则，他宁肯等待下去。
上天不负有心人，机会终于来临了。
事情发生在齐桓公四年（前681年）的春天。齐国接到周王室进来的消息：周庄王死，周僖王即位。管仲的心弦被拨动，隐隐觉得可借助此事靠近周室，做出一 番文章。但思前想后，又觉得只是去吊唁先王，道贺新王，影响无几，无法起到借助天子以令诸侯的作用。正决断不下，驻宋国的商容派遣亲信来向管仲送上一封密 书。管仲看完书信，大喜过望，不由得叫出声来"好！时机到了！"他忙不迭地来见桓公。
齐恒公见管仲满面喜色地匆忙跑来，不知发生了什么天大的喜事。管仲兴奋地对他说："臣知道主公时刻都在想着称霸中原，眼下正是天赐良机！"
桓公一听到"称霸中原"四字，眼睛顿时一亮，心骤然收紧，怦怦狂跳不止，连呼吸都急促起来，问："有何良机？仲父赶快告诉寡人！"
管仲说："周天子庄王逝世，新天子僖王即位……"
桓公急不可耐地打断管仲的话，说："此事寡人知道！"
管仲见桓公急成这样，微微一笑，说："与此事相关联的是，商容派人来报，宋国发生了弑君篡位之乱，大将南宫长万杀死了宋闵公，拥立公子游为宋君。闵公的 弟弟公子御说又借兵杀死了公子游和南宫长万，夺了君位。现在整个宋国，已杀得昏天黑地，人心慌乱，御说的君位也是飘摇不定……"
齐桓公越听越泄气，不知道管仲究竟要说什么，急着问："周室新丧、初立，宋国内乱，跟寡人称霸中原又扯得上什么干系？仲父是越说越远，寡人是越听越糊涂啦！"
管仲诡谲一笑，说："主公以为，齐国已经强大到可以纵横天下了吗？"
桓公一怔，略一思索，沮丧地摇头说："不可以。"
管仲说："当今诸侯，南有郑、楚，西有秦、晋，北有强燕，势力或强于齐国，或与齐互为仲伯，就是紧邻的鲁国，也敢与齐国一争高低。这些诸侯所以雄踞一 方，而又不能称霸天下，依臣之见，乃是由于背逆周礼，不尊奉王室的缘故。尤其是周平王东迁后，众诸侯将周王视为草芥，既不朝拜，也不进贡。更有郑国公然与 王室之师抗衡，连周桓王都被郑伯祝聃射伤了肩膀……臣夜观天象，紫微星光若隐若现，征示着周王室虽然衰微，但尚无败相。主公可派一重臣前往朝拜周僖王，一 为吊唁，二为道贺。在周室备受冷落，一片萧瑟之际，主公的举动定会大受周王青睐和感激。借此机会，请周王降旨，由主公以周王室的名义召集天下诸侯会盟，共 同议定宋国的君位。宋君一定，主公的盟主之位也将随之确立。这样，主公不动兵车，不劳士卒，不伤财货，就可迈出霸业的第一步。"
桓公听完了管仲的话，才高兴起来，二人商量一番，派遣通晓礼节的大司行隰朋前往周室。
管仲所料不差，周庄王死后，大小数百家诸侯无人前来吊丧，倒也罢了。可周僖王新立，竟也没有一人前来道贺。周王室冷冷清清，弥漫着一片衰败的气氛。周僖 王闷闷不乐，百无聊赖。忽然听说齐桓公派遣使者携带许多贡品前来祝贺新天子即位，顿时喜出望外，顾不上天子的尊严，喜笑颜开地接受了隰朋的大礼和贡品，并 破格设下酒宴，亲自为隰朋接风。
席间，隰朋遵管仲的嘱托，先向僖王叙说了齐国拜管仲为相后，辅佐齐桓公如何勤修内政，如何富国强兵， 又如何对邻国施以德义的诸般事务。接着说了齐桓公以及整个齐国上下对天子、对王室如何尊崇，如何忧心等。说得僖王信以为真，不由地龙颜大悦，连连称赞齐桓 公和管仲治国有方。隰朋乘机说了宋国内乱的事，奏道："现在宋国大乱，正是显示王室威望的最好时机，只要陛下亲下一旨，命一个诸侯为首，以陛下之名会盟诸 侯，共同商定宋国之事，为宋君正名，宋国的内乱即可平息。"
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