比晋文公稍晚一些时候，秦穆公在西方也建立了自己的霸业（再次提醒，因为秦穆公一直是在西部混，本书就未把他列入春秋五霸）。秦人为嬴姓，本是生活在我国东部地区的一支古老部落，与商人起源极其相似的是，相传秦人的始祖大业，是颛顼帝的孙女女修吞下燕子蛋后生下的。

西周时期，秦人的祖先非子给周孝王养马有功，被赐封地在秦，号秦嬴，这是秦人称秦的开始。不过，此时的秦还算不上诸侯，仅仅是一个“西垂大夫”。到了东周初年，秦襄公因护送周平王东迁洛邑有功，才被平王由大夫升为诸侯。

秦穆公画像

后来，秦国在与戎狄的斗争中，不断巩固和扩大地盘，逐渐成为西部的强国。

秦穆公统治时期，是秦国发展的一个重要阶段，他非常重视人才，其任内获得了百里奚、蹇[jiǎn]叔、来丕豹、公孙支等贤臣的辅佐，在政治、经济、文化等方面都取得了很大进步，国势日盛。

可能是秦穆公对西部那种动不动就黄沙漫天的天气不习惯，他在位期间，每时每刻都在想着涉足中原。不过遗憾的是，与其隔河相望的晋国在晋文公的带领下也迅速强大起来，并始终控制着秦国通向中原的咽喉桃林塞，使得秦国在中原难以发挥更大的影响。

秦穆公想，晋文公重耳毕竟是我的女婿，真要是撕破脸，无论胜败别人都会看笑话，还是先忍忍吧（实力不行，不忍也不行）。忍了几年，秦穆公终于把晋文公给熬死了，于是他觉得东进的条件已经成熟。

周襄王二十五年（前627年），秦穆公趁着晋文公去世的机会，轻师远征，准备偷袭晋的盟国郑国。在半道上，秦军遇到一个名叫弦高的牛贩子。弦高是郑国人，他见秦军将要对郑国不利，便急中生智，假借国君的名义，用12头牛犒劳秦军，并秘密派人兼程回国报信。

秦国几个将领私下里一合计，都认为既然郑国已经知道偷袭的情况，定会做足准备防御，再去攻打的话也不一定能取胜。只不过，秦军这次出来也不是公费旅游的，总得做点“有价值”的事情再回去吧。于是，秦军将领经过再次合计，决定临时更换目标，去攻打晋国另一个同盟国滑国（今河南偃师）。

滑国实力较弱，很快就被秦军灭掉。秦军觉得，虽然胜利小了点，但总算没有白跑一趟，回去的话也算能给政府和人民一个交代。

但他们没有想到的是，这次出征所走的路其实是一条不归路。

不归路的意思是回不去的路，秦军回不去因为泥石流把路给堵住了，而是因为人。

如果一个人站在山脚下，突然被从山上冲下来的泥石流卷走，这叫埋没；如果一个人站在山脚下，突然被从山上冲下来的几个仇人杀掉，这就变成了埋伏。秦军遇到的是埋伏，时间是在他们灭掉滑国回家的时候，地点是在晋国的殽山谷底，实施埋伏的人员是晋国军队和姜戎的人马，结果是秦国全军覆没（其中三名主帅被晋军俘虏），影响是秦穆公东进的梦想被彻底粉碎。

秦穆公气得有些抓狂，虽然此后派兵找晋国算过几次账，但是并没有算明白，也没有捞到好处。好在秦穆公很快就想通了，既然东进之路被堵，那我就进行“西部大开发”，把力气花在西面的各戎狄部落上。