吴起（约公元前440—前381年），战国初期著名的政治改革家，卓越的军事家、统帅、军事改革家。汉族。卫国左氏（今山东省定陶，一说曹县东北）人。后世把他和孙武连称“孙吴”，著有《吴子》，《吴子》与《孙子》又合称《孙吴兵法》，在中国古代军事典籍中占有重要地位。

齐宣王画像

吴起听说魏文侯很贤明，就想去奉事于他。

有一天，文侯问大臣李克（即李悝）说：“吴起为人怎么样？”

李克说：“吴起贪荣名而好色，但他用兵，司马也不能超过他。”

这样，魏文侯就任命吴起为将军，并命他率军攻打秦国，攻克了五座城邑。

后来，魏文侯又因为吴起善于用兵、廉洁而公平，能得到士卒的拥护，任命吴起为西河（今陕西邻阳一带）的守将，抗拒秦国和韩国。

魏文侯死后，吴起又辅佐文侯的儿子魏武侯。

有一次，武侯乘船顺西河而下，船到中流，他回头对吴起说：“多好呀！

河山是这样险固，这是魏国最宝贵的东西啊！”

吴起对武侯说：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形险要。从前三苗氏左边有洞庭湖，右边有彭蠢湖，但不讲求德行，不久，夏禹把它消灭了。夏桀王所处的地方，左边有黄河和济水，右边有泰华山，伊阉（在今河南洛阳南）在南，羊肠（在今山西晋阳西北）在北，施政不讲仁爱，商朝汤王将他流放了。殷纣王的国家东面有孟门，西面有太行山，常山（即恒山，在今山西浑源县东）在北面，黄河在南面，施政不讲道德，周武王把他杀了。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是这船中的人也都会成为敌国的人。”

武侯说：“你说得很对。”

魏文侯不因为吴起的小毛病就弃之不用，而是以宽容之心重用吴起，造就了一代名将。这说明，只有不拘一格选拔、任用贤才，事业才会兴旺发达。