第五节 夫椒决战
吴国并不准备打海战，因此负责指挥这次作战的吴军总司令伍子胥只将大军布阵在太湖旁边的夫椒，准备好以静制动。卜卦中的海战没有发生，吴军的大船自然也 未翻覆，越王勾践对此感到有些失望。不过已经骑虎难下，勾践只好相信巫师祈祷的力量，相信神明是站在自己这一边的，便硬着头皮执意率大军登陆吴国海岸。
他没想到伍子胥会把吴国的主力大军，全布局在深入国境的夫椒，海岸附近一点防备也没有。夫椒在今天江苏吴县太湖中，即包山。显然，吴军有意诱引越军深 入，以展开歼灭性的大战。勾践并未看出这项阴谋，仍下令已经登陆的越军长驱直入直，以一决胜负。双方军队在太湖附近遭遇。吴军人多势众，以静待动，在自己 国土内迎击入侵的敌军，握有绝对天时、地利、人和，士气明显较高。
首度的接触战，双方各有斩获，不分胜负。其实，伍子胥并未使出全力，他有心让勾践的大军能更深入些。勾践果然中计，认为吴军的作战力并不如情报所言那般强大，也没有想象的可怕，于是下令全军扎营，构筑工事，准备长期的攻防战。
伍子胥见状立即改变战术，越军刚一扎营，吴军便展开夜袭越军阵营的作战策略。持有火把的吴军突击队，在深夜分左右两翼，向越军大本营进攻。此刻，勾践正 在召开军事会议，部署隔天的作战计划。越国将士在几乎毫无戒备的情况下，任人宰割，但见火焰冲天，呐喊杀声笼罩大地。《越绝书》上记载："勾践大恐，振旅 服降。"
越军只得迅速往南撤退，吴军则乘胜追击。越军一直退到钱塘江边才稳住阵脚。勾践下令石买在此整顿部队，准备全力反击吴国的追 兵。许多随军而来的越国元老大臣，纷纷向勾践表示："石买与每个人结怨结仇，急功近利，不但是个小人，且眼光也不够长远，若以他为统帅将会对国家不利。"
由于情况危急，勾践急需有人替他负责处理事情，是以不听劝谏，仍以石买为主帅。此时越军早已因战败而军心涣散，斗志松懈。石买只好以强硬手段治军。《越绝书》记载石买以"峻法隆刑"、"斩杀无罪"造成越军"士众恐惧"，终致军令难行，兵将背叛乖离。
经验丰富的伍子胥很快看出越军的弱点，于是再度发动夜间攻势。准备不够的越军根本无力对抗，没多久便被冲得作鸟兽散。勾践率领残军逃到浦阳江边，下令斩杀石买向全军谢罪。由于国土大半沦陷，勾践以哀兵姿态，号召越境军民起来重组军队，捍卫国家。
不过，伍子胥率领的吴国大军已逼近京都会稽，吴王夫差也已亲临阵前，越国的形势非常危急。勾践深知越军已无力防守，便亲率最后的五千名士兵，放弃会稽城，直登会稽山上，准备恃险据守。
伍子胥派大军将会稽山团团围住，切断越国守军所有粮食和水的供应，准备彻底歼灭勾践的残军。越军在存粮存水耗尽时，只好吃山草，喝腐水，勉强维持住最后的一线生机。勾践和越国大臣及长老们，已经完全不知要如何收拾残局了。
急迫间，勾践想起了那位大胆向他提谏言的范蠡。这或许是越国最后的希望了。