第二节 真宗即位
赵恒能顺利地登基，寇准功劳最大。在别 人看来，寇准有了新君这座靠山，理应时来运转了。但是，真宗皇帝在对老臣寇准的使用上，却一直首鼠两端，犹豫不决。一方面，他认可寇准的能力，但同时，对 他的威望和"另类"作风心存忌惮。就这样，真宗在对寇准的启用上一直徘徊不定，直到内忧外患频仍，江山社稷出现险情，真宗皇帝才再一次想起了寇准。那么， 真宗皇帝究竟遇到了怎样的难题？寇准能重返中央，能一酬壮志，报效国家吗？
公元997年年初，太宗的健康出现恶化，二月初不能正常上朝了。挨到三月底，已经卧床不起，完全不能办理朝政。太宗是一个勤政有为的好皇帝，对待朝政可以说废寝忘食。但这时，他的生命俨然已经走到了尽头。
一年之前，太宗已经立了皇太子，换届应该是很正常的事情。但是宫中有人却并不这样想，像李皇后之流，他们就想立长子元佐。如果立元佐为皇太子，那李皇后 的利益就大了。当初太祖去世时，是宠臣王继恩去召德芳的人，他为太祖和太宗即位过程中都立过大功，现在太宗眼看就要驾崩了，王继恩又想在皇太子身上捞点好 处。情形已经很明显，在太宗身后，已经形成了两派——元佐派和太子党。元佐派的优势在于，李皇后是太宗的枕边人，王继恩又是太宗的身边人，双方不断进言， 希望太宗改变主意。好在太宗虽然老迈，但头脑并不糊涂。太子党的主要人物是吕端，也是北宋一位名臣。
寇准早在太平兴国五年，就向太宗推荐过吕端器识非常，希望能早日用他。太宗不以为然道："我知道此人，是人家子弟，能吃大酒肉，其他没什么能耐！"但太宗后来完全改变了对吕端的看法。
太平兴国五年，吕端在开封府判官任上，受一件无关之事的牵连。太宗对那件事很恼火，命令在他头上戴上大木枷，安置商州（今陕西商县）。判罪以后，恰巧开 封府还有一些公文要他签署，吕端怡然吩咐："只管拿来！只管拿来！戴枷判事，自古就有。"太宗还下令只能步行，不能骑马，吕端身体肥硕，戴枷步行千余里自 是够呛。宰相薛居正安慰他暂且认灾，他大笑说："不是我吕某的灾，是长耳（指驴）的灾。"谈笑幽默，一如平日。
淳化三年，追究开封府尹元僖中毒暴死事，吕端这时又是担任开封府判官之职，与其他属吏以辅导无状受到审查。最后发落时，别人都哭泣着请求减轻处分，只有他声称"罪大而幸甚"，自求外贬。
端拱元年，吕端出使高丽，突然风急浪高，樯摧舵折，副使与同舟之人惊恐万状，他却始终稳坐舱中，安然读书，全无惧色。在长期的政治生涯中，吕端的稳重、 决断和镇定广为人知，也传到了太宗耳中，从而得出"吕端大事不糊涂"的高度评价。而吕端也确实没有辜负太宗托孤的厚望。
皇太子赵恒与 赵元佐倒是同母兄弟，都不是依然健在的李皇后的儿子。李皇后是宋初大将李处耘的女儿，他的哥哥李继隆这时正担任殿前都指挥使，执掌着京师禁军的指挥权。他 自己所生的儿子早已夭折，应该说太宗任何一个儿子继承皇位，对他都关系不大。官史上说她忌惮赵恒"英明"难以驾驭，看中元佐有病易于控制，这话未必完全可 信。另有记载说她钟爱元佐，还在宫中抚养元佐之子，这一说法似乎比较合理。也许出于同样动机，在赵恒立为太子时，她在太宗面前离间过他们父子的关系，令太 宗大生疑忌之心。
太宗死后，李皇后就和王继恩、参知政事李昌龄、翰林学士胡旦结成了拥立赵元佐的联盟。王继恩这次是被江湖文士潘阆说 动的。潘阆早年曾为宰相卢多逊策划谋立赵廷美，被朝廷长期追捕，多亏王继恩向太宗说情，才被宽赦。他对王继恩说："你若扶立太子，显不出功劳。若扶立赵元 佐，就是把被遗弃的人扶上了皇位，其功甚大。"潘阆似乎是一个同情被剥夺应有权利者的侠义之士，但拥立一个精神病患者显然说不过去。
至道三年三月，太宗去世前不久，吕端入宫探视，见赵恒不在宫中，便先在笏板上书写"大渐"两字，密派亲信去通知赵恒立即进宫。太宗撒手当天，李皇后让王继 恩到中书去召吕端。吕端知道王继恩要故伎重演，就诓骗他去诏书阁取太宗诏书，把他锁在了里面，让人看住他，自己立即进宫。
李皇后对吕 端说："皇帝去世，立嗣以长，顺理成章，你看如何？"吕端反驳说："先帝立太子，正是为了今天。岂容另有异议！"因王继恩不在场，李皇后不知如何应对，便 默然不语。吕端于是奉皇太子即位。即位仪式上，太子垂帘召见群臣。吕端立殿下不行君臣跪拜之礼，请卷帘相见，他亲自升殿审视，见确是太子，才下阶与群臣拜 呼万岁，真宗终于顺利登位。
这个过程，回想起来，真是有惊无险。而且最终还是寇准起了非常重要的作用。但是这位新君君临天下之时，寇准却还远在邓州。
真宗亲政之初，就任郭贽为大名府尹，不料第二天郭贽就进宫求见真宗，推辞说自己年事已高，不能远行，更愿待在开封府。郭贽也是老臣，60岁了，早在太宗 还在晋王府时就追随太宗。另外，郭贽与真宗还是师生关系。郭贽的底气不可谓不足。但是，对于郭贽提出的请求，真宗还是坚决而客气地回绝了。
后来，真宗召吕端问郭贽的这种请求是否有先例，吕端为人比较圆滑，谁也不愿得罪，就说，确实有这样的先例，得到了朝廷任命后，如果本人申请，也可以改 派。真宗却说，我刚刚即位，派郭贽就任，如果不能执行，朝中有这么多老臣，以后还怎么用人呢？这样一来，郭贽只好奉旨上任了。过了几年，他又被召回开封， 得到了优厚的待遇。因此，新皇帝即位时，最重要的是要树立起自己的权威。在这种情况下，真宗怎么可以立即召回邓州的寇准？寇准在太宗时就官至参知政事，资 历深，脾气犟，何况他得理不饶人，朝野之中赫赫有名，年轻的真宗肯定不会立即重用寇准的。
当然了，真宗对寇准的这些印象，多半来自道 听途说，这位新君与老臣之间，几乎没有什么直接的交往，彼此都不了解对方的性格和喜好。以寇准的性格，他决不会主动去逢迎真宗皇帝。真宗出于方方面面的考 虑，也是小心谨慎，也不会主动结交大臣。因此，真宗对待寇准，就与郭贽不同，只论公利，不讲私情，因为二者间根本无私交可讲。作为真宗，他还是想深入了解 了寇准的脾气之后，再对他作出安排。这样一来，真宗即位后，非常被朝臣们看好的寇准，居然在地方上一戴就是五年。