齐国征伐燕国，杀了燕王姬哙。齐宣王向孟子请教：“有人劝我不要吞并燕国，可又有人对我说可以吞并它。以一个拥有万辆战车的大国攻伐另一个拥有万辆战车的大国，只用五十天，就完全征服，单靠人力不可能如此；如果不去征伐燕国，将会受到上天的惩罚。不如吞并吧。你认为如何？”
孟子和齐宣王
孟子回答说：“吞并后如果燕国人民很高兴，那就吞并吧，古代有这样的先例，比如周武王。如果吞并而使燕国人民气愤，就不要吞并，古代也有这样的例子，比如周文王。齐国以万乘兵车的大国征讨另一个大国，那里的百姓都捧着食物、茶水来迎接齐军，没有别的原因，就是为了跳出水深火热的灾难啊！如果新统治下水更深、火更热，百姓又将转而投奔别的国家了。”
后来诸侯各国准备谋划援救燕国，齐王又向孟子请教，孟子回答说：“我听说过商王汤由于实行仁政，以七十里的领土而号令天下，却没有听说拥有千里之广的国家而畏惧别人的。天下各国原本就害怕齐国的强大，如今齐国又扩展了一倍的土地，却不实行仁政，这是招致天下讨伐的原因啊。大王应该迅速下令，释放老弱百姓，停止搜刮宝器，与燕国民众谋议，推立新的国君，然后离开燕国，这样做还来得及避免一场动乱。”齐王没有听从孟子的劝告。
不久，燕国人民果然反叛。齐王说：“我实在愧对孟子。”陈贾说：“君王不必担忧”，于是去拜见孟子，说：“周公是何等人呀？”
孟子说：“是古时的圣人。”陈贾说：“周公派管叔监视殷商，后来管叔竟然依恃殷商的遗民来造反，是不是周公本已知道他将反叛才派他去呢？”孟子说：“周公不知道。”
陈贾说：“这样说来，圣人也会犯错喽？”
孟子说：“周公是弟弟，管叔是哥哥，所以周公犯错，不是很正常的吗！况且古时的君子，犯了过错能改正；现在的君子，犯了过错则依错而行。古时的君子，他的错就好像日月之蚀，人人都看得见，等到一旦改正，人人都会仰望他。现在的君子，不但不加以改正，而且还会想方设法地找托辞掩饰自己的过错。